Por qué el incendio del Túnel 5 de Washington está destinado a repetirse
No todo se puede salvar: un camión cisterna anfibio Fire Boss arroja 200 galones de agua sobre el incendio del Túnel 5. La casa en llamas (izquierda) y otra casa (oscurecida por el humo) directamente debajo de la gota de agua quedaron completamente destruidas. Foto: Jürgen Hess
Republicado con permiso de Perspectiva de Colombia
Por Jürgen Hess
3 de agosto de 2023. El 2 de julio, el incendio del Túnel 5 comenzó en Underwood, Washington, a unas dos millas al oeste de la ciudad de White Salmon en el área escénica nacional del desfiladero del río Columbia.
Antes de estar contenido en un 80% a mediados de julio, el incendio quemó 529 acres y destruyó 10 estructuras, en su mayoría viviendas. Para combatir el incendio se emplearon al menos 40 camiones de bomberos, 256 bomberos y otro personal, cinco helicópteros, seis topadoras y 16 camiones cisterna.
El coste todavía se está calculando, pero un solo lanzamiento de retardante en un avión a reacción Túnel 5 Fuego cuesta hasta $12,400.
El gasto de combatir el incendio de Eagle Creek de 2017 en el lado de Oregón de la garganta del río Columbia finalmente alcanzó los 40 millones de dólares.
Durante dos semanas, el incendio del Túnel 5 proporcionó una visión impactante e inquietante mientras las llamas y el humo se elevaban sobre un tramo del río Columbia salpicado de grandes casas en lo alto de un acantilado.
Pero no fue algo sin precedentes.
En 2007, el incendio de Broughton quemó 200 acres y siete estructuras (incluidas cinco casas) en el lugar preciso.
Ese incendio fue causado por el triturado de las vías del ferrocarril cercanas por parte de BNSF Railway Company. El “rectificado de vías” o “rectificado de rieles” repara deformidades y corrosión de las vías del ferrocarril debido al uso intensivo. El proceso crea chispas.
La causa del incendio del Túnel 5 sigue bajo investigación.
Estuvo cerca: el incendio del Túnel 5 arrasó pendientes pronunciadas arrastradas por combustibles de árboles, arbustos y pasto. Esta casa tuvo la suerte de salvarse del incendio. Foto: Jürgen Hess
Estuvo cerca: el incendio del Túnel 5 arrasó pendientes pronunciadas arrastradas por combustibles de árboles, arbustos y pasto. Esta casa tuvo la suerte de salvarse del incendio. Foto: Jürgen Hess
Dos incendios forestales en el mismo lugar en sólo 16 años: ¿es esto simplemente una coincidencia, un supremo golpe de mala suerte?
Lamentablemente no.
Los incendios de Broughton y Tunnel 5 ardieron, resultaron muy difíciles de combatir y resultaron tremendamente costosos de contener por razones similares.
¿Podría arder otro incendio catastrófico en la misma zona en un futuro próximo?
Desafortunadamente, es probable.
Las razones tienen que ver con la geografía del área alrededor de Underwood y las regulaciones particulares que rigen la propiedad privada en el Área Escénica Nacional.
Pero también señalan problemas más amplios que involucran la invasión de viviendas residenciales en áreas densamente boscosas, y la forma en que el Servicio Forestal de EE. UU. prioriza actualmente los bienes raíces privados (es decir, casas) sobre los recursos públicos (es decir, árboles y hábitat circundante) al combatir incendios.
¿Es sensata esa política? ¿Es de interés público?
Ahora que las compañías de seguros nacionales comienzan a negarse a emitir pólizas para viviendas en algunas partes del país debido a una “creciente exposición catastrófica”, es hora de reconsiderar la construcción de casas en áreas propensas a incendios y la forma en que combatimos los incendios cercanos cuando inevitablemente ocurren. ¿venir?
Receta para el desastre
Ubicada a lo largo de la ruta 14 del estado de Washington en la confluencia de los ríos White Salmon y Columbia, Underwood es una comunidad no incorporada dentro del área escénica nacional Columbia River Gorge. Su posición en lo alto de un conjunto de acantilados ofrece fantásticas vistas de la garganta del río Columbia y, al otro lado del río hacia Oregón, el Monte Hood.
Pero los acantilados sobre los que se asienta la comunidad son tan empinados que forman una pared casi vertical.
En verano, estas laderas se cubren de hierba seca, matorrales y árboles altamente inflamables. Una fuente de ignición y un viento decente es todo lo que se necesita para provocar incendios en la ladera. (En los primeros días del incendio del Túnel 5, los vientos soplaron entre 35 y 40 mph).
El cielo se encuentra con el infierno: las laderas debajo de Cook Underwood Road se quemaron hasta las casas en la cima de la colina. Foto: Jürgen Hess
El cielo se encuentra con el infierno: las laderas debajo de Cook Underwood Road se quemaron hasta las casas en la cima de la colina. Foto: Jürgen Hess
Al pie de los acantilados, la SR-14 y las vías de ferrocarril adyacentes, ambas fuentes probadas y potentes de ignición, son paralelas al río.
En la cima de los acantilados, Cook Underwood Road está bordeada por más de 50 casas, cada una rodeada de bosques, árboles y matorrales.
La receta para el desastre es obvia.
"No podemos detener los incendios, no deberíamos construir allí", dijo a Columbia Insight Robin Dobson, un ecologista retirado del Servicio Forestal de EE. UU. que trabajó en el área escénica nacional Columbia River Gorge durante 24 años, después del incendio del Túnel 5. . "Necesitamos usar nuestro sentido común".
“Nadie cree que les pueda pasar [un incendio], pero la realidad es que sí les pasa”, dijo Dan Harkenrider, gerente del Área Escénica Nacional del USFS de 2001 a 2011.
¿Qué tan inteligentes somos?
En 2002, reconociendo el creciente problema de los incendios forestales en zonas residenciales rurales (especialmente California), la Agencia Nacional de Protección contra Incendios creó un programa educativo llamado Comunidades Firewise EE. UU.. La idea era enseñar a los propietarios las mejores prácticas sobre cómo vivir “con cuidado contra incendios” en áreas de Interfaz Urbana Silvestre (WUI) como una forma de mitigar posibles pérdidas por incendios forestales.
Las medidas contra incendios incluyen la eliminación de arbustos y árboles cerca de los puntos de ignición de las viviendas mediante la creación de una zona de “paisaje limpio, limpio y verde”; utilizar materiales de construcción resistentes al fuego; rejillas de ventilación de la casa; y mantener los canalones libres de material combustible.
Dan Richardson, líder de Clima y Resiliencia Comunitaria del Distrito de Conservación de Underwood, administra el programa Firewise en Underwood realizando una evaluación de los riesgos de incendios forestales en el hogar.
Calificación aprobatoria: Dan Richardson (derecha) realiza una revisión de Firewise en la casa de Luci Walker y Kevin Widener en Columbia River Gorge. Foto: Jürgen Hess
Calificación aprobatoria: Dan Richardson (derecha) realiza una revisión de Firewise en la casa de Luci Walker y Kevin Widener en Columbia River Gorge. Foto: Jürgen Hess
En una visita reciente a la casa de Luci Walker y Kevin Widener (al norte de Cook Underwood Road, no en el área inmediata de las casas quemadas), Richardson caminó alrededor del perímetro de la casa buscando vegetación demasiado cerca de la casa.
Después de explicar que la mayoría de los incendios en las casas se inician con brasas encendidas, señaló que todas las rejillas de ventilación de la casa estaban bien protegidas y que el revestimiento de la casa estaba hecho de tableros de cemento no combustibles. Las alcantarillas estaban prácticamente vacías de restos combustibles. No había polvo de corteza, que es muy inflamable.
Se recomendó la eliminación de una pequeña planta de enebro.
Surgió una pregunta sobre qué hacer con una larga hilera de grandes abetos Douglas en el límite este de la propiedad. Esos árboles podrían provocar un incendio de copa.
Richardson concluyó que recoger ramas y escombros, cortar ramas a una altura de 10 pies y adelgazar árboles más pequeños ayudaría a reducir el riesgo de incendio.
En general, los propietarios recibieron un informe de que la casa cumplía con los estándares de Firewise, con algunas recomendaciones de mejora.
Directrices contradictorias
El Plan de Gestión del Área Escénica Nacional de Columbia River Gorge incluye disposiciones para implementar prácticas Firewise.
"La agencia revisora deberá proporcionar información sobre los estándares Firewise a los propietarios en el momento de la solicitud (para un permiso de construcción)", establece el plan. "Se alentará a los propietarios de tierras a incorporar los estándares Firewise en su propuesta".
Las instrucciones sobre riesgo de incendio también se incluyen en la recientemente adoptada por la Comisión Gorge. Plan de Acción para el Cambio Climático.
Pero Lisa Naas Cook, planificadora de la Comisión Gorge, dice que cumplir con los estándares de preservación escénica del Área Escénica Nacional y reducir el riesgo de incendio es un baile complicado.
Esto se debe a que los propietarios de viviendas en Gorge están sujetos a las regulaciones del Plan Nacional de Gestión de Áreas Escénicas que exigen que las casas estén protegidas con árboles u otra vegetación para cumplir con las medidas de protección escénica.
Guerra aérea: Los puntos negros en el cielo durante el incendio del Túnel 5 son brasas calientes impulsadas por los vientos ascendentes. Durante los incendios forestales, las brasas son la principal fuente de ignición de los incendios domésticos. Foto: Jürgen Hess
Guerra aérea: Los puntos negros en el cielo durante el incendio del Túnel 5 son brasas calientes impulsadas por los vientos ascendentes. Durante los incendios forestales, las brasas son la principal fuente de ignición de los incendios domésticos. Foto: Jürgen Hess
En cierto modo, se siente como una trampa, ya que las pautas de Firewise y del Área Escénica Nacional parecen estar en desacuerdo.
"Existe absolutamente un conflicto entre la seguridad contra incendios (y las normas paisajísticas)", afirmó el ecologista Dobson.
Cook dijo que la Comisión planea examinar más de cerca el tema durante su próxima revisión del Plan de Gestión.
Según el sitio web de la Comisión Gorge, la Comisión puede modificar su plan "si determina que las condiciones en el Área Escénica Nacional han cambiado significativamente".
Sin embargo, en este momento no hay ninguna propuesta registrada para modificar el plan.
Durante la fase de aportaciones públicas del desarrollo del Plan de Acción sobre el Cambio Climático, varios miembros del público abogaron por normas más estrictas para reducir el riesgo de incendios.
Janet Wainwright, ex comisionada de Gorge, escribió: “Exigir (no sugerir) que todas las construcciones nuevas cumplan con los estándares de Firewise. Haga de este uno de los requisitos para la aprobación de la solicitud”.
Pero tales medidas sólo pueden hacer mucho para evitar que los incendios forestales quemen casas construidas dentro de bosques y otras áreas silvestres.
"Los propietarios de viviendas que viven en entornos boscosos deben asumir la responsabilidad y preparar su propiedad para sobrevivir a los incendios forestales en lugar de depender de los bomberos para salvar sus hogares", dijo Jack Cohen, científico investigador del USFS. "Porque durante condiciones de incendio intensas, los bomberos probablemente se verán abrumados".
Propiedad privada versus tesoro público
Al combatir incendios, la política del USFS dicta que salvar vidas humanas es la máxima prioridad, seguida de salvar propiedades, como casas y negocios.
Esto se convirtió en un problema cuando se produjo el incendio del Túnel 5. Los bomberos no fueron enviados a las empinadas pendientes debajo de las casas de Underwood debido a riesgos de seguridad.
"Es demasiado peligroso para los bomberos trabajar en un terreno empinado", dijo Bobby Shindelar del Equipo 12 de Gestión de Incidentes del Noroeste a Columbia Gorge News.
En cambio, a un gran costo financiero, los aviones arrojaron agua y retardante en las pendientes pronunciadas.
Pendientes extremas: no son sólo las llamas y el humo los que ponen en peligro a los bomberos. Las pendientes traicioneras, como las que enfrentan estos bomberos del Túnel 5, introducen otro nivel de peligro. Foto de : Wash.DNR
Pendientes extremas: no son sólo las llamas y el humo los que ponen en peligro a los bomberos. Las pendientes traicioneras, como las que enfrentan estos bomberos del Túnel 5, introducen otro nivel de peligro. Foto de : Wash.DNR
Firewise es una buena práctica, pero después de un evento como el incendio del Túnel 5, es razonable preguntarse cuánto pueden hacer de manera realista los propietarios para evitar la pérdida de propiedades construidas en un lugar tan obviamente precario.
El cambio de actitud de las compañías de seguros también puede convertirse en un factor en la forma en que vemos la lucha contra los incendios.
El 26 de mayo, Seguros State Farm anunció Ya no aceptaría solicitudes de seguros para el hogar y las empresas en California debido a “aumentos históricos en los costos de construcción que superan la inflación, una exposición a catástrofes en rápido crecimiento y un mercado de reaseguros desafiante”.
Algunos de esos mayores costos de construcción y exposiciones catastróficas están relacionados con el alto riesgo de incendio y los requisitos para hacer que las casas nuevas sean a prueba de incendios.
En conversaciones con Columbia Insight, el comisionado del condado Lennon, el gerente del área escénica Harkenrider y varios bomberos del Túnel 5 dijeron que creían que las pólizas de seguro serían un “control” para futuras construcciones en zonas con riesgo de incendio.
Pero David Waymie, director del Departamento de Planificación y Obras Públicas del condado de Skamania, que administra los permisos de construcción en el área del incendio del Túnel 5, dijo que es poco probable que su departamento requiera medidas de protección contra incendios para las casas que se reconstruyen tras el incendio.
Pero, dijo, “existe un riesgo al vivir en el bosque. Si bien la vista es tremenda, existe peligro de incendio”.
Los propietarios de viviendas en el condado de Skamania tienen dos años para iniciar el proceso de sustitución de una casa quemada.
¿El mismo de siempre?
Es probable que se produzca otro incendio en Underwood porque las condiciones que provocaron los dos incendios anteriores permanecerán estables.
SR-14 no irá a ninguna parte. Tampoco lo están las vías del tren ni los escarpados acantilados con vegetación directamente debajo de la comunidad.
“Durante aproximadamente 10 años después de un incendio, los combustibles y los riesgos son menores. Pero con un clima más cálido y seco, el riesgo de incendio está aumentando, especialmente en estas laderas”, dijo Lorretta Duke, oficial de manejo de incendios de la Zona Sur del Bosque Nacional Gifford Pinchot, una parte del cual se encuentra en el condado de Skamania.
Duke también señala las operaciones de rectificado de rieles. "Considere el momento de triturar para no hacerlo durante momentos de alto riesgo de incendio", dijo.
"Es necesario conversar con Burlington Northern sobre sus procedimientos de limpieza de vías", dijo el comisionado del condado de Skamania, Tom Lennon, a Columbia Insight cuando se le preguntó sobre la prevención de futuros incendios en el área.
Otros son más directos en su evaluación de la construcción y reconstrucción de casas destruidas o dañadas en zonas de alto riesgo de incendio.
"Parece una locura construir una casa nueva en esta zona de riesgo de incendio", dijo Harkenrider. "¿Dónde está la línea donde a la gente no se le debería permitir
Jürgen Hess
Jurgen Hess es un fotoperiodista especializado en fotografía de incendios forestales. Es miembro de la junta directiva de Columbia Insight.
