Atrapados en el medio: ¿Qué es lo que realmente frena la agricultura estadounidense? — Reflexiones desde el asiento del tractor

Por Ken Polehn

The DallesOregón, 24 de mayo de 2025 — He pasado mi vida sentado en un tractor: plantando, podando, cosechando y rezando. He visto salir el sol sobre los cerezos en flor y ponerse tras montañas de papeleo. Tras décadas en el huerto, una cosa está clara: la agricultura estadounidense no está fracasando. Está frenada, estancada en un sistema creado para beneficiar a todos menos a quienes cultivan los alimentos.

Existe el mito de que los agricultores simplemente son lentos para cambiar o están estancados en sus costumbres. Nada más lejos de la realidad. La mayoría de los agricultores que conozco se adaptan cada temporada a los mercados, el clima, la mano de obra y las regulaciones. Lo que nos mantiene estancados no es la terquedad. Es una combinación perfecta de desapego del consumidor, control corporativo y desajuste político, y en Estados Unidos, esa combinación es especialmente dura.

Comencemos con la mano de obra. En Estados Unidos, los salarios agrícolas oscilan entre 17 y 25 dólares por hora, y los trabajadores temporales con visa H-2A ganan más de 18 dólares en promedio. Esto es significativamente más alto que en muchas otras economías agrícolas. En México, por ejemplo, la mano de obra cuesta entre 1.50 y 2.50 dólares por hora. En Chile y Perú —dos importantes exportadores de fruta estadounidense fuera de temporada—, los salarios oscilan entre 2 y 4 dólares por hora. Incluso en Nueva Zelanda, la mano de obra cuesta entre 13 y 15 dólares por hora (en dólares estadounidenses), un precio aún muy inferior al nuestro.

Si bien pagarles a los trabajadores de manera justa es esencial —y muchos nos enorgullecemos de hacerlo—, la carga recae completamente sobre los hombros del productor. Operamos en un mercado global, pero las leyes laborales, los seguros, los mandatos de vivienda y los trámites de cumplimiento son locales y cada vez más costosos.

Comparemos eso con la rentabilidad en origen: lo que el agricultor realmente recibe del precio final de venta. En Estados Unidos, esa cifra se sitúa entre el 7% y el 15%. Esto significa que, al pagar 5 dólares por una bolsa de cerezas, el agricultor podría recibir solo entre 35 y 75 centavos. En cambio, los agricultores de Chile o Nueva Zelanda, que venden fruta en los mercados de invierno estadounidenses, suelen retener entre el 25% y el 35% del precio final. Aunque no compiten directamente con nuestra cosecha de verano, influyen en las expectativas del consumidor en cuanto a precio, conveniencia y disponibilidad durante todo el año. Esto, indirectamente, presiona a los productores nacionales para que cumplan con los estándares establecidos por sistemas de menor costo.

¿A qué se debe esta disparidad? Parte de la respuesta reside en la mentalidad del consumidor. Durante demasiado tiempo, los estadounidenses han sido educados para creer que los alimentos deben ser baratos, prácticos y estar siempre disponibles, sin importar la temporada ni el costo para quienes los producen. Cuando la fruta importada cuesta un dólar o más por libra menos que los productos locales, la mayoría de los compradores no consideran quién paga ese precio. Pero lo sentimos profundamente en las comunidades rurales y en las empresas familiares.

Incluso si los consumidores quisieran apoyar a las granjas locales, a menudo no pueden ver a través de la cortina de humo corporativa. Un puñado de multinacionales dominan el procesamiento de carne, la distribución y las cadenas minoristas de supermercados. Imponen precios a los productores mientras los aumentan para los compradores. Los intermediarios se llevan la mayor parte del dinero de los alimentos, dejando a los agricultores con menos y a los consumidores confundidos sobre por qué los alimentos parecen más caros.

Luego está Washington. Nuestra Ley Agrícola impulsa cultivos básicos como el maíz y la soja, pero ofrece poco apoyo a los cultivos diversificados y de mano de obra intensiva que llenan los pasillos de productos agrícolas y los mercados agrícolas. Los cultivos especializados, como las cerezas, las manzanas y las peras, a menudo se relegan a un segundo plano. Mientras tanto, la política migratoria juega con la misma fuerza laboral de la que dependemos, y los mandatos regulatorios se complican cada año.

Y aún así, a pesar de todo esto, seguimos cultivando.

Porque no es solo un trabajo, es una vocación. Pero no se equivoquen: nos están superando. Mientras otros países optimizan el apoyo a sus agricultores, las granjas familiares estadounidenses soportan los costos laborales más altos del mundo y algunas de las rentabilidades más bajas. Eso no es sostenible, ni para el agricultor, ni para las comunidades rurales, ni para la seguridad alimentaria nacional.

Si queremos desatascar la agricultura estadounidense, necesitamos reorientar el debate. Esto significa ayudar a los consumidores a comprender que los alimentos baratos tienen costos ocultos y reconectarlos con quienes los alimentan. Significa romper el control corporativo sobre las cadenas de suministro y reescribir las políticas comerciales y laborales para que reflejen nuestros valores, no solo las fuerzas del mercado. Significa dar a nuestros agricultores una oportunidad justa en el mercado internacional, armonizando las políticas con la practicidad.

Hasta entonces, seguiremos podando, recogiendo y orando.

Pero no dejaremos de decir la verdad desde el asiento del tractor.

Sobre el autor:

Nací en 1961 en una familia de agricultores de segunda generación en The DallesCrecí sentado en un tractor, moviendo tuberías de riego con mis hermanas antes de ir a la escuela, y pasaba los veranos recogiendo cerezas junto a los hijos de familias migrantes que regresaban año tras año. Mi esposa, mis hijos y mis padres han trabajado la misma tierra. He sido presidente de la Oficina Agrícola del condado, miembro de la junta de la feria del condado y sigo apoyando a 4-H y a la FFA. He visto de primera mano lo que sucede cuando los agricultores se ven marginados, no solo del negocio, sino también de la conversación.

¡Apoya las noticias locales!

Disponible para todos; Financiado por lectores.

Donar