Reflexiones desde el asiento del tractor: Cuando la cosecha es hermosa pero el cheque es feo
Por Ken Polehn
Ken Polehn
La cosecha de cerezas del noroeste de 2025 está llegando a su fin. Los árboles nos dieron algunas de las mejores frutas que hemos visto en años: firmes, dulces y perfectas. Pero, una vez más, los productores de toda la región se quedan con la cabeza en blanco y apretándose el cinturón. Porque lo que recibieron en el sueldo no reflejó la calidad de la cosecha.
Y no estoy solo. He hablado con otros cultivadores de Hood River Al Valle de Yakima. Nadie dice que este sea un buen año. No por el clima ni por la mano de obra, sino por cómo funciona el mercado ahora.
Seamos claros: nuestras plantas de empaque locales en la región de Mid-Columbia no son el problema. Siguen siendo negocios familiares, propiedad de y administrados por personas que viven aquí mismo en nuestras comunidades. Se preocupan por la fruta. Se preocupan por los productores. Y están haciendo todo lo posible.
Pero más allá de los límites de nuestra comunidad, el panorama cambia. Desde Wenatchee hasta Yakima y más allá, muchos de los empacadores, corredores y megagranjas a gran escala ahora son propiedad absoluta o están fuertemente apalancados por grupos de inversión: intereses externos centrados en la rentabilidad trimestral, no en la resiliencia rural. Puede que los apellidos aún estén en el cartel, pero entre bastidores, es Wall Street quien maneja las cifras.
Y aquí está lo difícil de admitir: los recolectores cobraron. Las empresas de transporte cobraron. Los supermercados obtuvieron su margen. Los intermediarios también. Pero el agricultor, quien asumió el riesgo durante toda la temporada, una vez más quedó último en la fila.
Esto no es algo aislado. Se está convirtiendo en un patrón. Y no se trata solo de cerezas.
Las manzanas también están en crisis
En los últimos años, los productores de manzanas del estado de Washington han sufrido pérdidas históricas. El exceso de oferta, las interrupciones comerciales y la manipulación del mercado han perjudicado gravemente a uno de los cultivos insignia de nuestro estado. Algunos huertos familiares con larga trayectoria ya han retirado árboles o se han retirado por completo. La Comisión de Manzanas de Washington informó que 2023 fue uno de los peores años registrados en términos de ingresos netos para los productores, incluso cuando los minoristas llenaron sus contenedores de fruta refinada.
Una crisis diferente, pero un dolor familiar
Algunos recordamos la crisis agrícola de los años 1980. Fue impulsada por las altas tasas de interés, la caída del valor de las tierras y las consecuencias de las políticas gubernamentales. Afectó con más fuerza al Medio Oeste, pero también la sentimos aquí en el Noroeste. Algunos de nuestros vecinos perdieron sus granjas. Otros nunca se recuperaron.
Esa crisis fue impulsada por la deuda. Esta es diferente. La lucha actual no se trata de ejecuciones hipotecarias ni de bancos, sino del control del mercado y la consolidación. Pero el resultado podría ser el mismo: la quiebra de las granjas familiares. Y esta vez, puede que no sea tan visible. No habrá subasta en las escaleras del juzgado. Solo una lenta sangría. Una rendición silenciosa.
¿A dónde vamos desde aquí?
Este es un punto de inflexión. Si las comunidades rurales, los pueblos pequeños y las granjas familiares nos importan, debemos empezar a plantearnos preguntas más complejas:
¿Quién controla la cadena de suministro de alimentos?
¿Quién fija los precios?
¿Por qué aceptamos un sistema en el que los agricultores pueden producir una hermosa cosecha y aún así perder dinero?
No hay una solución fácil. Pero debemos defender la justicia en el mercado. Por nuestros vecinos. Por la próxima generación. Porque cuando el agricultor desaparece, también desaparece el corazón de la América rural.
Y eso es algo que ningún fondo de cobertura puede reemplazar.
Sobre la autora
Nací en 1961 en una familia de agricultores de segunda generación en The DallesCrecí sentado en un tractor, moviendo tuberías de riego con mis hermanas antes de ir a la escuela, y pasaba los veranos recogiendo cerezas junto a los hijos de familias migrantes que regresaban año tras año. Mi esposa, mis hijos y mis padres han trabajado la misma tierra. He sido presidente de la Oficina Agrícola del condado, miembro de la junta de la feria del condado y sigo apoyando a 4-H y a la FFA. He visto de primera mano lo que sucede cuando los agricultores se ven marginados, no solo del negocio, sino también de la conversación.
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