Reflexiones desde el asiento del tractor: Cuando el miedo alcanza su punto máximo, ¿quién elige?

jun 21

Escrito por Conexión con la comunidad de Columbia

Por Ken Polehn

The Dalles, Oregón, 21 de junio de 2025 — Hace apenas unos días, me encontraba en el borde de nuestro huerto aquí en Wasco Condado, contemplando un mar de cerezas dulces: sonrojadas, plenas y listas. El tiempo acompañó. La calidad es excelente. Deberíamos estar celebrando un año excelente. Pero, en cambio, estamos recibiendo llamadas de vecinos y otros productores que preguntan: ¿Dónde están los trabajadores?

Tengo suficientes manos por ahora, y lo considero una bendición. Pero sé que no es el caso de todos. Un compañero agricultor me dijo que tenían 50 trabajadores confirmados y listos para viajar al norte para la temporada de cerezas. Cuando comenzó la cosecha, solo aparecieron diez. Diez. Eso no es escasez de mano de obra, es un colapso laboral.

Y no es porque la gente no quiera trabajar. Es porque tienen miedo de viajar.

Los mismos trabajadores migrantes que se desplazan al norte cada año con la cosecha dudan. Los mensajes contradictorios del gobierno federal han sembrado miedo y confusión en toda la red laboral agrícola. Los funcionarios del ICE dicen que las granjas no son una prioridad un día y al siguiente cambian de postura. Que se realicen o no redadas es casi irrelevante ahora. El daño está en el miedo, y ese miedo es real.

Este no es solo un problema de Washington. Se está extendiendo por todo el noroeste, incluso aquí mismo. Tenemos cerezas que maduran rápidamente y los productores nos llaman pidiendo ayuda, intentando aguantar hasta que lleguen las variedades tardías. Incluso entonces, el calor e incluso la lluvia podrían mermar la calidad antes de que alguien pueda plantar una escalera.

Y mientras nosotros nos esforzamos, el mercado va cayendo.

En las dos primeras semanas de cosecha, los precios nacionales e internacionales de las cerezas han disminuido de forma constante. Los exportadores se están retirando. El mercado no responde a la crisis del campo: los precios se mantienen bajos, incluso mientras los productores tienen dificultades para recolectar la fruta. Incluso cuando logramos cosechar la fruta, vendemos en un mercado que no refleja el costo de producción.

Es fácil ver cómo una temporada como esta deja a los pequeños productores al borde del abismo. Erik Zavala, de la cooperativa Blue Bird en Wenatchee, lo dijo claramente en un informe de junio de 2025 de KUOW y OPB: «Probablemente perderemos entre el 10 % y el 20 % de los pequeños productores este año». No exagera.

Ese mismo informe destacó el verdadero impulsor de la crisis de este año: la incertidumbre. Los agricultores del este de Washington afirmaron no haber visto redadas de ICE, pero el miedo por sí solo —alimentado por mensajes federales contradictorios, redes sociales y medidas de seguridad anteriores— es suficiente para disuadir a la mano de obra migrante de trasladarse al norte.

Algunos podrían decir que esto se debe simplemente al mercado en funcionamiento. Pero llevo suficiente tiempo en este negocio como para saber cuándo influyen las políticas. La cosecha de este año no está teniendo dificultades por el clima, los bajos rendimientos ni la pereza de los trabajadores. Está teniendo dificultades porque nuestro gobierno federal ha politizado la fuerza laboral de la que depende la agricultura, dejando a los agricultores en la estacada.

Y cuando esa fuerza laboral flaquea, también flaquea el suministro de alimentos. No cultivamos cerezas con discursos ni frases ingeniosas. Las cultivamos con sudor, habilidad y personas: personas que merecen algo mejor que el miedo constante.

Mientras estoy sentado aquí en mi portón trasero viendo cómo la fruta crece cada día más, me pregunto: ¿Qué pasará si el año que viene salen las llamadas... y nadie viene? ¿Y si este año no es la excepción, sino el principio del fin para granjas familiares como la nuestra?

Aún tenemos tiempo para revertir esta situación. Pero se necesitará más que oraciones y perseverancia. Se necesitarán políticas que se ajusten a la realidad de nuestros campos.