Reflexiones desde el asiento del tractor: La herida que nadie quiere sanar

Reflexiones desde el asiento del tractor por Ken Polehn

Ken Polehn

Una amiga mía de Wisconsin —a quien conocí bien en la secundaria en los años 70, y que aún dirige la sala de ordeño en la granja de su familia— lo expresó sin rodeos en redes sociales el otro día: los agricultores han estado recibiendo críticas desde mucho antes de los últimos titulares. Las políticas comerciales que se presentan como "libres" o "justas" a menudo han hecho más mal que bien. Sin embargo, los estadounidenses siguen disfrutando de alimentos abundantes y baratos. ¿Y quienes los cultivan?

Luchando.

Esa es una herida que nadie quiere curar.

Conozco esta realidad porque la he vivido. Décadas dedicadas a los huertos, los campos y a los tractores me han demostrado de primera mano que las largas jornadas, la administración cuidadosa y el esfuerzo no siempre se traducen en una rentabilidad justa. Desde las cargas regulatorias que castigan errores menores hasta los acuerdos comerciales que ceden los mercados en beneficio de la imagen política, el sistema pone las cosas en contra de las explotaciones agrícolas familiares. Esto no es teoría ni noticia; es el trabajo diario de agricultores y trabajadores agrícolas que intentan mantener la tierra productiva, las familias alimentadas y las comunidades vivas.

Tomemos como ejemplo a los productores de trigo de Oregón. Más del 90% de su cosecha se exporta. Los precios han bajado de 11 dólares por bushel en 2022 a apenas 5 dólares en la actualidad. El gobierno federal ha propuesto un rescate de 15 000 millones de dólares como respuesta. Para algunos, podría ser un alivio temporal. Para muchos, es un recordatorio de que los problemas sistémicos no se pueden solucionar con medidas a corto plazo. Los agricultores necesitan acceso predecible a mercados abiertos, precios justos que reflejen el coste real de la producción y políticas que respeten el trabajo tanto de los propietarios de las explotaciones como de los trabajadores que mantienen las operaciones en funcionamiento. Los subsidios son una solución temporal, no una cura.

No se trata solo de trigo. Se trata de cerezas, peras, manzanas y todos los cultivos especiales que cultivan las familias de agricultores del noroeste del Pacífico. Se trata de cada generación que trabaja la tierra, con la esperanza de que el cuidado, las largas jornadas y el esfuerzo den sus frutos. Y se trata de los trabajadores agrícolas: los hombres y mujeres que plantan, podan, cosechan, empacan y transportan estos cultivos. Su trabajo es esencial, pero con demasiada frecuencia se subestima o se da por sentado. Sin sus manos, su conocimiento y su dedicación, la riqueza de la agricultura estadounidense simplemente no existiría. Ellos también son parte de esta herida que no cicatriza.

Pero la herida se ha profundizado, y no es casualidad. La consolidación corporativa y la especulación financiera han transformado silenciosamente la agricultura estadounidense. Los cuatro principales procesadores de carne controlan más del 80% de la carne de res estadounidense. La misma historia se repite en la manipulación de granos, los fertilizantes y la venta minorista de comestibles. Empresas como Cargill, Tyson y JBS influyen en los precios que reciben los agricultores, mientras que minoristas como Walmart y Kroger dictan lo que pagan los consumidores. Entretanto, los márgenes son absorbidos por el procesamiento, el envasado, la logística y los inversores de Wall Street que nunca han cosechado una cereza ni han conducido un tractor.

Ahora, firmas de capital privado y fondos de cobertura —desde BlackRock hasta fideicomisos de tierras respaldados por pensiones— están adquiriendo tierras de cultivo, derechos de agua e infraestructura agrícola. Lo llaman "diversificación de activos". Para los agricultores, es más como una desposesión. Cuando las tierras de cultivo se convierten en un vehículo de inversión en lugar de un medio de vida, se rompe el vínculo entre la tierra y las personas. El enfoque pasa de alimentar a las familias a alimentar las carteras.

Mientras tanto, los estadounidenses consumen alimentos baratos y abundantes, lo que contribuye a una de las tasas de obesidad más altas del mundo. La ironía es amarga: quienes alimentan a la nación luchan por sobrevivir, mientras que la nación consume sin costo ni consecuencias. Existe una profunda desconexión entre quienes producen nuestros alimentos y quienes los disfrutan: una desconexión de dinero, políticas y, en última instancia, de respeto. El sistema permite la abundancia para los consumidores, mientras que asegura dificultades para los productores. Las ganancias fluyen hacia arriba —a procesadoras multinacionales, minoristas corporativos e instituciones financieras— mientras quienes cultivan, recolectan y envasan nuestros alimentos luchan por mantenerse a flote.

La verdad es incómoda, pero necesaria: la agricultura en Estados Unidos está bajo asedio. No solo por el clima, ni solo por la mala suerte, sino por décadas de prioridades desalineadas, manipulación del mercado y falta de reconocimiento del valor del trabajo. Los rescates temporales pueden aliviar el dolor inmediato, pero la herida crónica y sistémica se profundiza con cada año que pasa. Si se siguen ignorando estas realidades, la próxima generación de agricultores —y los trabajadores agrícolas que los acompañan— heredará un camino aún más difícil, con menos recursos, tierras cada vez más reducidas y menos esperanza.

Este es el verdadero precio de la negligencia. Una curita puede detener la hemorragia por un tiempo, pero no puede sanar lo que está fundamentalmente dañado. Hasta que las políticas, los mercados y la comprensión pública se alineen con el verdadero costo de producir nuestros alimentos —el sudor, la habilidad y el sacrificio de agricultores y trabajadores agrícolas por igual— la herida persistirá.

Debemos verlo, identificarlo y afrontarlo. Este es nuestro sistema alimentario. Este es el costo humano de la negligencia. Y esta es una herida que Estados Unidos no puede permitirse seguir ignorando.

Sobre el Autor.

Nací en 1961 en una familia de agricultores de segunda generación en The DallesCrecí sentado en un tractor, moviendo tuberías de riego con mis hermanas antes de ir a la escuela, y pasaba los veranos recogiendo cerezas junto a los hijos de familias migrantes que regresaban año tras año. Mi esposa, mis hijos y mis padres han trabajado la misma tierra. He sido presidente de la Oficina Agrícola del condado, miembro de la junta de la feria del condado y sigo apoyando a 4-H y a la FFA. He visto de primera mano lo que sucede cuando los agricultores se ven marginados, no solo del negocio, sino también de la conversación.