Se apagaron las luces en Gorge PitchFest. Pero la plataforma que lo respalda sigue funcionando.
Del Distrito de Desarrollo Económico de Mid-Columbia:
Por Jakob Lillvik
The Dalles, Oregón, 24 de junio de 2026 Cuando una tormenta primaveral dejó sin electricidad al Teatro Granada a finales del mes pasado, los jueces del Gorge PitchFest 2026 aún estaban deliberando.
Las presentaciones habían terminado. Más de cien personas esperaban sentadas en un teatro oscuro y centenario para conocer la decisión. En lugar de despedir a todos, los organizadores decidieron finalizar el evento con la ayuda de sus teléfonos: el público levantó las pantallas de sus móviles hacia el escenario y, uno a uno, los cinco finalistas subieron a recoger sus premios.
El premio mayor fue para Kaahreena Ochoco de Vibe Consignment, quien se llevó el gran premio de $10,000. Como la finalista del segundo lugar fue anunciada primero, la realidad la alcanzó antes del anuncio. Se tapó la boca con las manos; uno de los otros fundadores se acercó y le apretó el hombro. Vibe había ganado la noche.
Ahora en su cuarto año, Gorge PitchFest es el evento insignia del Mid-Columbia Innovation Hub, dirigido por el Distrito de Desarrollo Económico de Mid-Columbia (MCEDD). Gracias a las subvenciones de Business Oregon, la competencia surgió del antiguo Wasco La iniciativa Innovation Initiative se ha extendido desde entonces a toda la región. Este año, el 28 de mayo, atrajo a unas 130 personas al Granada, donde se ofreció comida de Lake Taco.
Cinco finalistas locales tuvieron siete minutos cada uno para presentar su proyecto y responder preguntas de un jurado. Greg Price, del Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de Columbia Gorge, anunció los resultados. El jurado de este año estuvo integrado por Cara Turano, de la Red de Emprendedores de Oregón; Tracy Bech, de 60 Minute CFO; James Martin, de Sunshine Mill y Copa di Vino; y Brandie McNamee, de Basecamp Antelope, ganadora del PitchFest del año pasado.
Los finalistas fueron un ejemplo representativo de lo que la gente está construyendo realmente en el desfiladero:
Vibe Consignment (Kaahreena Ochoco) — una boutique de consignación seleccionada en The Dalles, combinando su tienda física con el creciente volumen de ventas en línea.
Iliana Maura: una mantequilla de origen vegetal con un sabor idéntico al de la mantequilla tradicional, pero sin los aditivos comunes en la mayoría de las alternativas.
Tenn Tools (Russ Tennison): una herramienta con patente en trámite, diseñada para ahorrar tiempo y esfuerzo a los albañiles especializados en hormigón.
Brick City and Games (Leslie y Jay Wilson): una tienda de juegos construida en torno a la comunidad, un lugar para reunirse y jugar, no solo para comprar.
Hilltop AdOS (Shawn Hill): software que utiliza inteligencia artificial para ayudar a las pequeñas empresas a identificar a los clientes que llaman, saltan al buzón de voz y nunca vuelven a llamar.
Los cinco finalistas recibieron financiación de un fondo de premios de 16 000 dólares. Además del gran premio de 10 000 dólares de Vibe Consignment, Iliana Maura obtuvo el segundo lugar, Tenn Tools ganó el premio del público y todos los finalistas recibieron un premio en efectivo por llegar a la etapa final. (Desglose completo: Vibe Consignment, 10 000 dólares; Iliana Maura, 2 000 dólares; Tenn Tools, 1 000 dólares para finalistas más 1 000 dólares para el favorito del público; Brick City and Games y Hilltop AdOS, 1 000 dólares cada uno).
Para MCEDD, el evento es la punta del iceberg de un esfuerzo constante durante todo el año. «Cuando hay dinero en juego en una competencia, los dueños de negocios empiezan a ver sus empresas desde otra perspectiva», dijo Jakob Lillvik, Venture Catalyst de MCEDD y el Mid-Columbia Innovation Hub. «Lo que más me gusta cada año es ver cómo estos emprendedores empiezan a pensar en grande sobre el futuro de sus negocios y cómo pueden seguir creciendo y prosperando».
Pero PitchFest dura solo una noche. El resto del año, el Centro de Innovación colabora con los emprendedores de la región de Gorge de maneras más discretas: organizando eventos gratuitos de HubTalk donde fundadores locales comparten sus experiencias, conectando a empresarios con mentores y financiación, y ayudando a las personas a acceder a la financiación, que suele ser más difícil en una zona rural. La ayuda del Centro es gratuita y está abierta a cualquier persona de la zona con un negocio o una idea de negocio, independientemente de si llega a participar en PitchFest. A través de su organización matriz, MCEDD, este apoyo se extiende aún más, abarcando préstamos empresariales y servicios de desarrollo económico en toda la región de Gorge.
Gorge PitchFest es administrado por MCEDD y cuenta con el apoyo parcial de la Iniciativa de Oportunidades Rurales de Business Oregon y su programa Centro Regional de Innovación. Los patrocinadores de este año incluyeron a Google, WaFd Bank, Narwhal Business Strategy y The Dalles Cámara de Comercio de la zona, con el apoyo adicional del Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de Columbia Gorge.
Los dueños de negocios, los aspirantes a emprendedores y los curiosos son bienvenidos a contactarnos, asistir a una charla de HubTalk o simplemente ver qué ofrecemos. Para obtener más información y ponerse en contacto, visite midcolumbiainnovationhub.org.
Acerca de MCEDD: El Distrito de Desarrollo Económico de Mid-Columbia trabaja para crear empleos con salarios familiares, diversificar la economía regional y ayudar a las empresas a comenzar, crecer y permanecer en la región. Hood River, Wasco, condados de Sherman, Gilliam, Klickitat y Skamania. Obtenga más información en mcedd.org o llame al (541) 296-2266.
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