Columna: Los agricultores no somos los creadores de precios: somos los canarios en la mina de carbón del sistema alimentario

11 al XNUMX de abril

Escrito por Conexión con la comunidad de Columbia

Por Ken Polehn

Cuando se habla de subir el salario mínimo, la mayoría se imagina a los trabajadores de restaurantes de comida rápida o a los baristas. Lo que no se imaginan es al agricultor familiar —como yo— que cultiva la fruta fresca que esos mismos trabajadores comen al final de su turno.

Durante décadas, se nos ha pedido que hagamos más con menos. Más regulaciones. Mayores costos laborales. Aumento en los precios del combustible, los fertilizantes, el embalaje y el transporte. Mientras tanto, el precio que recibimos por nuestros cultivos se ha mantenido estable durante más de 40 años. De hecho, tras ajustar la inflación, la mayoría de nosotros ganamos menos que nuestros padres o abuelos cuando cultivaban la misma tierra.

La verdad es simple y brutal: no fijamos el precio de los alimentos que cultivamos. Somos aceptadores de precios en un mercado dominado por poderosas empacadoras, cadenas de supermercados y corredores globales de importación y exportación. En mi caso —cultivo cerezas y peras dulces en la garganta del río Columbia— eso significa cosechar según el cronograma de alguien más, bajo las condiciones de alguien más, para beneficio de alguien más.

La gente asume que, como los precios minoristas han subido, los agricultores deben estar produciendo más. Pero eso es una mentira que dicen las hojas de cálculo. Puedes pagar $3.99 por una libra de cerezas en la tienda, y yo podría ver treinta centavos de eso, con suerte. El resto se lo traga un sistema diseñado para extraer valor de la tierra, la mano de obra y las personas más cercanas.

Cuando sube el salario mínimo, no puedo subir los precios para compensar el costo. No puedo simplemente cobrar más por una caja de fruta. Las cerezas no aguantan. Las peras no esperan. Si no muevo la cosecha, la pierdo. Y si el empacador dice que el precio ha bajado este año, ahí se acabó la conversación.

No se trata solo de un problema laboral. Es una crisis estructural.

Hemos creado un sistema alimentario que premia la escala, la velocidad y la consolidación, a la vez que castiga a quienes cultivan la tierra y cosechan los cultivos. Es un sistema donde el agricultor asume todo el riesgo y las ganancias fluyen hacia arriba.

No estoy en contra de los salarios justos. De hecho, nadie entiende el trabajo duro mejor que quienes recogen fruta de sol a sol. Pero aumentar el salario mínimo sin reformar la deficiente estructura de precios de la agricultura es como apilar ladrillos sobre una casa con cimientos agrietados. Al final, se derrumba.

Necesitamos políticas públicas que traten a los agricultores no como intermediarios desechables, sino como guardianes esenciales de nuestra seguridad alimentaria nacional. Esto significa:

Los modelos de precios justos que garantizan que las ganancias en origen reflejen el costo real de la producción sustentable.

Apoyo a sistemas alimentarios locales y regionales que permitan a los productores construir relaciones directas con los clientes.

Aplicación de las leyes antimonopolio contra envasadores y minoristas monopolísticos.

Y sí, un reconocimiento de que la justicia económica debe extenderse tanto a los trabajadores agrícolas como a las familias que los contratan.

Porque si los agricultores quiebran, el país pasará hambre. Y para cuando todos nos demos cuenta, será demasiado tarde.

Acerca del autor.

Nací en 1961 en una familia de agricultores de segunda generación en The DallesCrecí sentado en un tractor, moviendo tuberías de riego con mis hermanas antes de ir a la escuela, y pasaba los veranos recogiendo cerezas junto a los hijos de familias migrantes que regresaban año tras año. Mi esposa, mis hijos y mis padres han trabajado la misma tierra. He sido presidente de la Oficina Agrícola del condado, miembro de la junta de la feria del condado y sigo apoyando a 4-H y a la FFA. He visto de primera mano lo que sucede cuando los agricultores se ven marginados, no solo del negocio, sino también de la conversación.