Podcast de CCCNews: Un defensor de Banks-Vernonia afirma que la pasión y la perseverancia impulsan el éxito del proyecto de conversión de vías férreas en senderos en Oregón.
The Dalles, Oregón — ¿Qué se necesita para transformar una vía férrea abandonada en un destino recreativo reconocido a nivel nacional?
Según Michael Calhoun, defensor desde hace mucho tiempo del sendero Banks-Vernonia, la solución va mucho más allá de pavimentar. Requiere años de perseverancia, apoyo de la comunidad, alianzas públicas y una visión que trascienda el ámbito recreativo.
Esta semana, Calhoun participó en el podcast de CCCNews para hablar sobre la historia del sendero estatal Banks-Vernonia y las lecciones que puede ofrecer para otro proyecto largamente debatido en Oregón: el trazado histórico del ferrocarril a lo largo del río Deschutes.
La conversación exploró cómo Vernonia, una comunidad de aproximadamente 2,000 habitantes al noroeste de Portland, se reinventó tras el cierre de su industria maderera y cómo un corredor ferroviario abandonado acabó convirtiéndose en una de las vías verdes más conocidas de Oregón.
Fundada como un pueblo maderero, la economía de Vernonia giraba en torno a lo que alguna vez fue el aserradero eléctrico más grande del mundo. Cuando se agotaron las reservas de madera de bosques primarios y el aserradero cerró en 1957, la comunidad se enfrentó al difícil reto que afrontan muchos pueblos rurales que dependen de los recursos naturales.
"Realmente revitalizó la comunidad", dijo Calhoun sobre la eventual conversión del sendero.
El ferrocarril dejó de funcionar en 1973 y permaneció abandonado durante años. A finales de la década de 1980 comenzaron las conversaciones para convertir el corredor en un sendero público. La construcción se llevó a cabo durante la década de 1990, y el último tramo se completó alrededor de 2010.
En la actualidad, el sendero estatal Banks-Vernonia se extiende a lo largo de más de 20 kilómetros a través de bosques, cruzando históricos puentes ferroviarios y adentrándose en comunidades que han adoptado la recreación al aire libre como parte de su identidad.
Posteriormente, Calhoun ayudó a conseguir la designación de Sendero Nacional Recreativo para la ruta a través del Servicio de Parques Nacionales, una certificación que reconoce los senderos públicos excepcionales en todo el país.
Aunque esta designación no proporciona automáticamente financiación mediante subvenciones, Calhoun afirmó que fortalece las futuras solicitudes de subvención y otorga a las comunidades reconocimiento nacional por sus sistemas de senderos.
"Te da una ventaja sobre tus competidores", dijo.
En el debate también se abordaron las preocupaciones que suelen surgir durante el desarrollo de los senderos, como la delincuencia, la respuesta ante emergencias y las repercusiones en los propietarios de terrenos cercanos.
Calhoun afirmó que esas conversaciones son importantes, pero que deberían abordarse mediante reuniones públicas y la participación de la comunidad, en lugar de basarse en suposiciones.
"Hay que escuchar las opiniones de la gente y ser capaz de dar respuesta a ellas", dijo.
Desde entonces, el turismo se ha convertido en una parte importante de la economía de Vernonia, con restaurantes, negocios que apoyan a los ciclistas y eventos recreativos que atienden a los visitantes que utilizan el sendero durante todo el año.
El sendero atrae a ciclistas, excursionistas, corredores y jinetes, al tiempo que introduce a los visitantes en la historia maderera de la zona, el patrimonio ferroviario y los recursos naturales a través de paneles informativos y equipos ferroviarios conservados.
Para Peterson, sin embargo, la cuestión más importante giraba en torno a qué podrían significar esas lecciones para la región del centro del río Columbia.
La conversación derivó hacia la histórica línea ferroviaria que discurre a lo largo del río Deschutes.
Actualmente, se puede acceder a aproximadamente 19 kilómetros del antiguo corredor ferroviario antes de que los puentes ferroviarios, quemados o demolidos, interrumpan la ruta. Más allá de esos tramos, gran parte de la antigua vía férrea continúa río arriba hacia Maupin, lo que abre la posibilidad de un corredor recreativo mucho más largo si la infraestructura futura permitiera reconectar las secciones faltantes.
Peterson señaló que, una vez completado, el sendero podría ofrecer a ciclistas y excursionistas acceso a más de 50 kilómetros del río Deschutes, preservando al mismo tiempo una de las historias ferroviarias más importantes de Oregón.
El cañón conserva vestigios de la famosa Guerra del Ferrocarril del Deschutes, cuando a principios del siglo XX las compañías ferroviarias rivales compitieron por llegar primero al centro de Oregón, remontando las orillas opuestas del río. Los visitantes aún pueden observar evidencias de la construcción del ferrocarril, como acantilados de basalto dinamitados, antiguos emplazamientos de obras y otros vestigios que se conservan.
Calhoun afirmó que los proyectos de esa envergadura requieren algo más que entusiasmo.
"Se necesita pasión y perseverancia", dijo. "Si no vas a asistir a la reunión, ni a la siguiente, ni a la que viene después, tienes que seguir adelante".
Hizo hincapié en que todo proyecto de senderos exitoso depende de las alianzas locales que involucren a agencias gubernamentales, funcionarios electos, organizaciones sin fines de lucro y defensores de la comunidad.
"Es útil tener contactos y contar con el apoyo de la gente", dijo.
Calhoun también advirtió que el aumento de visitantes siempre debe equilibrarse con la protección de los recursos naturales sensibles, y señaló que algunas áreas requieren una planificación cuidadosa antes de fomentar un mayor acceso público.
Señaló los paseos marítimos, la infraestructura interpretativa y el diseño cuidadoso de los senderos como ejemplos de cómo las comunidades pueden proteger los paisajes naturales y, al mismo tiempo, permitir que la gente los disfrute.
A medida que Oregón continúa expandiendo las conexiones de senderos, como el Sendero Estatal de la Carretera Histórica del Río Columbia y el futuro Sendero Salmonberry, Calhoun cree que las comunidades deberían seguir considerando los corredores ferroviarios abandonados como oportunidades para la recreación, el turismo y la preservación histórica.
"La historia sigue ahí", dijo. "Si no hay gente que la cuente o la muestre, se pierde".
Para las comunidades que estén considerando proyectos similares, Calhoun animó a los residentes a informarse sobre quién gestiona los senderos locales, asistir a reuniones públicas y colaborar con organizaciones como American Trails, que ayuda a las comunidades que buscan la designación de Sendero Recreativo Nacional.
Si las futuras generaciones eventualmente cabalgarán desde The Dalles El trazado hacia Maupin por la histórica vía férrea de Deschutes sigue siendo incierto. Pero Calhoun dijo que muchos de los mejores sistemas de senderos de Oregón comenzaron con residentes locales dispuestos a hacer una pregunta sencilla:
"¿Por qué no?"
¡Apoya las noticias locales!
Disponible para todos; Financiado por lectores.
